Wyświęcony na kapłana 17 grudnia 1966 kard. Wuerl został biskupem pomocniczym archidiecezji Seattle 30 listopada 1985 (sakrę przyjął 6 stycznia następnego roku z rąk Jana Pawła II), po czym w latach 1988-2006 był biskupem Pittsburgha, skąd 16 maja 2006 Benedykt XVI przeniósł go na stolicę arcybiskupią Waszyngtonu. Na konsystorzu 20 listopada 2010 tenże papież mianował go kardynałem. W stolicy Stanów Zjednoczonych Wuerl zastąpił kard. Theodore’a McCarricka, wobec którego wysunięto w ostatnich miesiącach ciężkie zarzuty molestowania w latach siedemdziesiątych kleryków i młodych księży. W następstwie tych oskarżeń były już arcybiskup stolicy USA przestał być członkiem Kolegium Kardynalskiego.

Ale ogłoszone w sierpniu br. dokumenty – ławy przysięgłych z Pensylwanii i byłego nuncjusza w Stanach Zjednoczonych abp. Carlo Maria Viganò – wysunęły zarzuty także pod adresem kard. Wuerla, tym razem o to, że jako biskup Pittsburgha nie reagował odpowiednio na znane mu już wcześniej fakty pedofilii wśród podległych mu księży a później, już w Waszyngtonie, na zarzuty wobec swego poprzednika.

Kilka dni temu kard. Wuerl przebywał w Watykanie, gdzie przyjął go Franciszek, ale wiadomość o tym nie pojawiła się w mediach. Wynikiem tego spotkania było papieskie wezwanie do wspólnego, z całym duchowieństwem archidiecezji, rozpatrzenia i rozeznania wydarzeń w Kościele amerykańskim. Po powrocie do Waszyngtonu kardynał zebrał około stu księży, aby omówić z nimi zaistniałą sytuację, a z przecieków medialnych wiadomo, że dyskusja była chwilami bardzo burzliwa i krytyczna. W czasie tego spotkania purpurat oświadczył, że prosił papieża o radę co do jego przyszłości w archidiecezji.

W najnowszym liście do duchowieństwa z 11 bm. metropolita waszyngtoński wspomniał o swym bliskim już ustąpieniu z urzędu. „W poniedziałek 3 września, przed naszymi dorocznymi obchodami Święta Pracy [Labor Day – publiczne święto, obchodzone od końca XIX wieku w USA w pierwszy poniedziałek września dla uczczenia ruchu pracowniczego w tym kraju i jego wkładu w pomyślność USA, KAI] mogliśmy się razem pomodlić i, jak mnie o to poprosił Ojciec Święty, rozeznać, jaką mógłbym podjąć najlepszą decyzję w obliczu nowych ujawnień o szerzeniu się okropności nadużyć seksualnych wobec nieletnich” – napisał kard. Wuerl.

Zaznaczył, że problemem jest to, „jak rozpocząć skutecznie nowy szczebel uzdrawiania tych, którzy tak wiele wycierpieli wskutek tych czynów oraz wiernych, którzy zaufali nam i także oni zostali zranieni przez wstyd tych strasznych działań i którzy mają wątpliwości, czy ich biskupi są w stanie we właściwy sposób sprostać tej sytuacji”. Zdaniem kardynała, jego decyzja, która „zapadnie wcześniej niż później, ma zasadnicze znaczenie, aby ten Kościół diecezjalny, który wszyscy kochamy, mógł kroczyć naprzód”. Dlatego „jako owoc naszego rozeznania zamierzam udać się w najbliższym czasie do Rzymu na spotkanie z naszym Ojcem Świętym w związku ze zrzeczeniem się urzędu, które przedstawiłem prawie trzy lata temu, 12 listopada 2015 roku” – zapowiedział arcybiskup stolicy Stanów Zjednoczonych.